Romance de estreia de Frei Betto no gênero literatura policial a trama desse livro vai muito além da simples ficção para imergir profundamente na gama de problemas sociais que afetam o Rio de Janeiro, servindo também como uma amostra de todo o Brasil. Em virtude disso, apesar de ter sido escrito há quase duas décadas, trata-se de uma história completamente atual.
Localizado na região carioca da Lapa, o Hotel Brasil, administrado por Dona Dinó, era uma moradia de baixo custo, cujos moradores compunham um perfil dos mais diversos. Certo dia, os habitantes são surpreendidos por um crime macabro: Marçal Joviano de Souza fora encontrado decapitado e com os olhos arrancados. De seu paradeiro, sabia-se somente que era envolvido em assuntos sobre pedras preciosas que trazia de Minas Gerais. Levado à polícia, o caso estava sob a investigação do delegado Olinto Del Bosco....